黃鶴樓巍峨聳立于武昌蛇山之巔，原址在湖北武昌蛇山黃鶴磯頭，自古與湖南岳陽樓，江西滕王閣并稱為“江南三大名樓”。歷代名士都先后到這里游樂，吟詩作賦。而崔顥的詩《黃鶴樓》：“昔人已乘黃鶴去，此地空余黃鶴樓。黃鶴一去不復返，白云千載空悠悠。晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”一直被認為是“唐詩七律壓卷之作”，很多人都能背誦。因這首詩，成就了黃鶴樓“文化名樓”的地位。
黃鶴樓的建樓傳說是美麗的。一千多年前，有位姓辛的老人在蛇山上開了酒店，常客中有一道士，回回喝酒不買酒菜，只用隨身帶著的水果下酒。店主人揣想他一定清貧，執意不收他的酒錢，同他交了朋友，道士也不推辭，就此領受。一天，他用橘子佐酒，飲罷，用橘皮在酒店的壁上畫了一只黃鶴，自言道：“酒客至拍手，鶴即下飛舞。”遂去，再也沒有見他回來。店中吃酒的人里，有好奇的，想當場試試，面對壁上的畫拍手，那黃鶴展翅飛下，在店外舞了一圈，又復原位，此事迅速傳開，酒店大旺，連店里的井水也喝干了。當地一名貪官借口要除妖，命人把那面墻壁移到官府，誰想船行到中途，黃鶴抖翅飛走了，貪官追鶴，葬身江中。賣酒老人為懷念仙鶴，在原址建立了黃鶴樓。
黃鶴樓可不好建。傳說魯班從魯國到楚國考察，早已了若在胸。他頭插草標，在集市上要賣給別人做老子，一個窮漢把魯班領回了家。魯班每天上山砍柴，每天從柴里挑一根好材削成光溜溜的木楔存起來，窮漢不解，在做飯時順手把一根木楔添進灶火中，魯班嘆道：“這是無價寶，將來有用。”到了百日，魯班留言：“放得千日貨，自有變錢時。”然后離去。三年之后，蛇山上造起了黃鶴樓，但傾斜嚴重，有險毀之勢，楔了這頭那頭歪，急得工匠團團轉。窮漢照著楔子樣砍了一個，湊成一百，上集去賣。建筑師見此寶楔，十分中意，花重金買下。那窮漢站在龜山上對著黃鶴樓，將楔子一個個拋了過去，99個楔子呼呼作響飛過長江，牢牢楔在黃鶴樓上，只有一個木楔落入江中，那是窮漢削的。黃鶴樓因少了一個楔子，還略微有些傾斜，但也千秋無妨了。
黃鶴樓素有“千古名樓”，“天下絕景”之譽，不同的時代，由于社會生活的需要不同，科學技術的水平不同，人們的審美觀念不同，黃鶴樓產生了不同的建筑形式和建筑風格。現在我們看到的黃鶴樓是以清代黃鶴樓為藍本，于1981年重建，1984年落成的。黃鶴樓外觀為五層建筑，高51米，里面實際上是九層。中國古代稱單數為陽數，雙數為陰數。“9”為陽數之首，與漢字“長久”的“久”同音，有天長地久的意思,所謂“九五至尊”，黃鶴樓這些數字特征，也表現出其影響之不同凡響。
黃鶴樓建筑的藝術特點在不同時期體現出不同的風格。宋代黃鶴樓由主樓、臺、軒、廊組合而成的建筑群，建在城墻高臺之上，四周雕欄回護，主樓二層，頂層十字脊歇山頂，周圍小亭畫廊，主次分明，建筑群布局嚴謹，以雄渾著稱。元代黃鶴樓具有宋代黃鶴樓的遺風，但在布局與內容構成方面有不小的發展，植物配置的出現，更是一大進步，使原來單純的建筑空間發展成為濃蔭掩映的庭院空間，特點是堂皇。明代黃鶴樓，樓高三層，重檐歇山，頂上加有兩個小歇山，樓前小方廳，入口兩側有粉墻環繞， 特點是清秀。清代黃鶴樓具有鮮明的特色。它拔地而起，高聳入云，表現出一種神奇壯美的氣質。建制格調以三層八面為特點，主要建筑數據應合“八卦五行”之數，其特點為奇特。現代黃鶴樓以清同治樓為雛形重新設計，樓為鋼筋混凝土仿木結構，72根大柱撥地而起，60個翹角層層凌空，琉璃黃瓦富麗堂皇，五層飛檐斗拱瀟方。
